Químico suizo de origen ruso, pionero de la termoquímica
 

Cuando Hess contaba tres años de edad, su padre, un artista suizo, fue requerido para entrar a trabajar como tutor de una familia que residía en Moscú, de modo que el niño hubo de  trasladarse con su progenitor desde su ciudad natal (Ginebra) a Rusia. Allí permaneció durante el resto de su vida, obteniendo en 1825, en Tartu, su título de medicina.     A continuación visitó a Berzelius, quien residía en Estocolmo. La visita no se prolongó más de un mes, pero la influencia que Berzelius ejerciera sobre el joven tuvo un alcance mucho mayor.

    Hess estudió, desde el año 1830, el calor generado en el curso de las reacciones químicas, siendo ésta una vía que condujo a la comprensión de la denominada «afinidad química».

    A partir de los trabajos realizados por Lavoisier y Laplace se había investigado muy poco en el campo de la termoquímica. La ley de Hess, o ley de la sumación constante del calor, formulada en 1840, establece que el cambio de calor que acompaña a una reacción química depende únicamente de los estados inicial y final del sistema, y es independiente de todos los estados intermedios del mismo. La ley permite calcular el coeficiente de una reacción en los casos donde la medición directa es impracticable. Es posible averiguar el calor absorbido o cedido en cualquier reacción si se conocen los calores de formación de los compuestos que toman parte de ella. El calor absorbido es la suma de los calores de formación de todos los productos, menos la suma de los calores de formación de todos los reactivos.
 
    La ley de Hess deriva de la ley de la conservación de la energía, ley que, por su parte, no llegó a ser del todo comprendida hasta 1840.

    Hess investigó en otras áreas, impulsando además el desarrollo de la química en Rusia desde su lugar habitual de trabajo, San Petesburgo.