L'element fou preparat en estat pur, per primera vegada, el 1937 per Klemm i Bommer mitjançant la reducció del triclorur d'iterbi amb potassi, encara que el metall obtingut estava mesclat amb KCl.

El 1953 Daane, Dennison i Spedding el van preparar molt més pur i això va permetre determinar les propietats físiques i químiques de l'element.

Es recupera comercialment, principalment, a partir de les arenes de monazita, que contenen aproximadament un 0,03%.

Les tècniques recents de canvi iònic i extracció solvent han facilitat la separació de les terres rares entre si.