Antonio Machado nació en Sevilla el 26 de julio de 1875, en el seno de una familia perteneciente a la burguesía intelectual y progresista. Su abuelo, Antonio Machado Núñez (1812-1895), fue uno de los primeros divulgadores del darwinismo en España; su padre, Antonio Machado Álvarez (1845-1893), destacable estudioso del folclore andaluz, recopiló y editó por primera vez una extensa colección de tradiciones y “cantes” populares.
En 1883, la familia se trasladó a Madrid al ser el abuelo nombrado catedrático de la Universidad Central. El futuro poeta y su hermano Manuel ingresarán en la Institución Libre de Enseñanza, prestigioso centro de educación laica.
Al ocurrir la muerte del padre y, poco tiempo después, del abuelo, las estrecheces económicas acuciarán a la familia. Machado tiene entonces dieciocho años y se decide a iniciar su carrera literaria publicando una serie de artículos en la revista “La Caricatura”. Para él comienza una etapa de tanteos profesionales, desorientación y continuas lecturas, durante la cual, en 1899 y 1902, residirá en París algunos meses. Allí, mientras se ganaba la vida como traductor, entró en contacto con los ambientes literarios y conoció a Pío Baroja, Rubén Darío, Oscar Wilde, Jean Morèas y otros destacados escritores.