Una sobrecàrrega elèctrica té lloc quan es connecten molts receptors a una font d'alimentació. Aleshores circula molt corrent pel circuit (sobreintensitat), la qual cosa pot produir un escalfament dels conductors elèctrics i originar un incendi o un mal funcionament dels elements del circuit. Per evitar les sobrecàrregues, s'utilitzen elements de protecció basats en fenòmens tèrmics, que detecten l'increment de temperatura, i en fenòmens magnètics, que detecten l'increment d'intensitat.
Una sobrecàrrega no es produeix per un defecte del circuit sinó per un excès de receptors connectats; en canvi en un curtcircuit si que hi ha un defecte de l'aïllament del circuit o una operació incorrecta.
En un curtcircuit augmenta molt el corrent del circuit com a conseqüència d'haver-se connectat accidentalment dos punts del circuit reduint-se de forma brusca la resistència. Aleshores la intensitat que circula pel circuit és molt elevada i es produeix una gran quantitat de calor que pot produir un incendi. Per a la protecció contra els curtcircuits s'utilitzen els fusibles, els quals se situen a l'entrada dels receptors o a la instal·lació elèctrica.
Per protegir ambdós fenòmens alhora, sobrecàrrega i circuit, habitualment s'utilitzen interruptors magnetotèrmics.